De Zigeuner houdt moed ondanks rampjaar voor autocars

Autocarbedrijf De Zigeuner, dat sinds het begin van de coronacrisis nog maar een handvol reizen uitvoerde, laat de hoop ondanks alle tegenslag niet varen. Deze maand heeft het bedrijf haar nieuwe reisbrochure voor 2021 uitgebracht. “We hopen op enig herstel vanaf eind maart.”

Dit vertelt Edwig Lox, manager transport en logistiek bij De Zigeuner uit Diepenbeek. Met 85 voertuigen, waarvan 50 autocars en 35 schoolbussen, hoort het Limburgse bedrijf tot de grootste autocarbedrijven van het land. Eind december staat de volledige vloot stil, de meeste touringcars hebben sinds maart niet meer gereden.

2020 begon goed, herinnert Lox zich. “70 procent van onze omzet komt uit ons eigen reisaanbod. We organiseren minireizen, dagtrips, stedentrips en rondreizen door heel Europa. In januari en februari liep het zeer goed met de boekingen. Het wintersportseizoen betekent sowieso hoogseizoen voor ons bedrijf.”

Tekst loopt door onder de foto

Op 9 maart pakten zich donkere wolken samen boven het bedrijf. “Het was het begin van het einde”, vertelt de manager met gepast gevoel voor drama. “Internationale reizen waren al snel niet meer toegestaan en ons werk stopte van de ene op de andere dag. Het laatste wat we nog gedaan hebben, was mensen terughalen van skivakanties.”

Het volledige chauffeursbestand van De Zigeuner, tachtig man in totaal, werd op tijdelijke werkloosheid gezet. De schoolbuschauffeurs zouden een paar maanden later nog aan het werk geraken, maar veel autocarchauffeurs zijn daarna niet meer op kantoor gekomen. Heel even had het autocarbedrijf hoop dat de situatie in de zomermaanden ten goede zou veranderen.

Handen vol aan annuleringen

“We hadden op 26 juni onze eerste busreis naar Duitsland en hebben in jullie en augustus misschien twaalf of dertien reizen gedaan. Dat ging veelal om fietsreizen met een lage bezetting. Winstgevend was het niet, maar we wilden onze klanten niet in de kou laten staan door de annuleren en ook wilden we onze chauffeurs graag aan het werk houden”, vertelt Lox. In normale jaren doet het bedrijf in juli of augustus zo’n honderd reizen per maand.

Veel boekingen die in juni en juli geplaatst waren, werden onverhoeds toch geannuleerd omdat reisverkeer tussen sommige landen niet meer mogelijk was. Of omdat hotels zich terugtrokken, of omdat klanten bij nader inzien toch niet durfden. Lox: “Wij hebben in deze periode veel kantoorpersoneel uit tijdelijke werkloosheid moeten halen om alle annuleringen te verwerken.”

Tekst loopt door onder de foto

Volgens de onderneemster waren de autocars prima uitgerust om internationale reizen mogelijk te maken, maar zat de angst bij klanten te diep. “Wij kunnen de coronamaatregelen prima respecteren en bieden veiliger transport dan bijvoorbeeld vliegtuigen. Zeker omdat door corona de bezetting toch niet groot was en we ook nog eens geïnvesteerd hadden in hoogwaardige luchtafvoersystemen.”

Toen er in september sprake was van een heropflakkering van het coronavirus was het helemaal gedaan met de weinige internationale reizen. De enige stabiele inkomstenbron binnen het familiebedrijf in al die maanden is het schoolvervoer. “Maar daar liggen de marges een pak lager dan bij de georganiseerde reizen”, vertelt Lox.

Zij schat het omzetverlies van De Zigeuner momenteel op 60 tot 70 procent. “Iedere maand moet er spaargeld in dat we opzij hadden gezet.” Ook de versterkingsritten voor De Lijn, waar sinds oktober 5 autocars aan meedoen, bieden geen soelaas. “Maar hierdoor is er tenminste weer werk voor de autocarchauffeurs”, vertelt Lox, die eraan toevoegt dat een aantal chauffeurs de autocars tijdelijke hebben verruild voor een vrachtwagen. “Maar zij hebben beloofd terug te keren als het toerisme weer aantrekt.”

Eerst vaccin, dan reizen

Wanneer het toerisme weer aantrekt, durft Lox niet te zeggen. De manager heeft haar hoop gericht op het coronavaccin. “Wij hebben deze maand onze nieuwe reisbrochure uitgebracht en rondgestuurd en krijgen hierop veel positieve reacties van klanten. Maar de mensen benadrukken dat ze eerst een vaccin willen hebben, alvorens ze met de touringcar op reis gaan.”

Eind maart zou er volgens de Limburgse toch wat hoop gloren. De eerste mensen zijn dan gevaccineerd en het voorjaarszonnetje laat langzaam zijn gezicht zien. Tot dan doet het familiebedrijf er alles aan om overeind te blijven. Zo voert het bedrijf momenteel gesprekken met de bank om leningen voor onder andere het voertuigpark verder uit te mogen stellen.

Gezien de gezonde financiële huishouding van voor het corona-tijdperk heeft Lox er alle vertrouwen in dat deze gesprekken goed aflopen. Net zoals de toekomst voor De Zigeuner. “Het zal ooit weer goed komen. Daar doen we met ons personeel en klanten alles aan.”